山鹿千人灯篭、山鹿温泉で知られる熊本県山鹿市に、毎年、坂東玉三郎が訪れて公演を行っている芝居小屋があります。道端にたくさんののぼりがはためき、軒下には赤いちょうちんが行儀よく並んでいます。そんな芝居小屋の前に立つと、明治華やかりし時代の賑やかな音が聞こえてきそうです。
　今となっては珍しい芝居小屋の造り。それが、今なお現役であることに驚かされます。舞台に向かって軽い傾斜を帯びている枡席に寝転んで、天井に描かれているカラフルな手描き広告を眺めるのが楽しみの一つだったと、地元のお年寄りが語ってくれました。さっそく寝転んで見てみると、目の前に広がるのはモダンで華やかな世界。昔ながらの “楽しみ方”が「八千代座」の魅力を教えてくれました。