「太宰府天満宮」は、福岡のパワースポットの一つで、
全国から多くの参拝者が訪れます。
境内に入る手前にそびえ立つ巨木付近に
パワーがあるそう。
目的達成やステップアップに効くのだと、
訪れていた20代前半の女性が教えてくれました。
それならばと、しばし手を合わせて、
仕事運アップを祈り、給料アップを企みます。

梅、桜、藤、スイレン、花菖蒲など、四季折々に咲き誇る花を楽しみに、
しょっちゅう訪れているというご婦人方。
そして、もともと「学問の神様」として有名な太宰府天満宮なので、
結構若い人たちの姿も。
とにかく、幅広多い年代の人々でにぎわっています。

太宰府から50分ほど走ると、やがて閑静な山里へ。
たどり着いたのは、
筑前の小京都と呼ばれる秋月です。
道の両側には清冽な水が流れる用水路が流れ、
静かな町は、せせらぎの音に包まれていました。
黒田五万石の城下町だった秋月の入り口には眼鏡橋。
橋の下を流れる野鳥川の川床には、石畳が敷かれた趣き深い造り。
往来には、古びた格子戸の町家やかやぶき屋根の屋敷などが佇み、
今にも刀を下げた侍がひょいと現れそうでドキドキ。

秋月からから約1時間余り。福岡県柳川市に到着。
今夜のお宿は、一日3組限定の小さな「旅館阿久根」です。
葦ぶき屋根の趣きある宿の中に入ると、ジャズが流れていました。
家族3人で切り盛りする阿久根は、
ご主人、女将さん、息子さんが笑顔で出迎えてくれます。

このあたりは昔、田づくりの昔ながらの家が多く、わらぶき屋根の家も数件あったそう。
しかし、わらぶき屋根の手入れがとても大変なので、いつしかここ一軒だけになったのだとか。
38年前、田作りの民家を改築して食事処からはじめ、その後お宿もはじめたのだと、女将さん。
もともとここは、女将さんの実家だったのです。現在はわらぶきから葦ぶきに変え貴重な日本の文化財として、建物を守り続けています。

季節の飾り物や生花、部屋から見える庭や灯りなどお宿のいたる所に
心地良いおもてなしの心がうかがえます。
「これはすべて家内がやるんだよ」とご主人。ちょっと照れくさそう。
「阿久根」では、雛祭りの“さげもん”をはじめとする、節句の飾り物や、
食の文化にふれることができるのも楽しみの一つです。

大小3つのお部屋は、それぞれに趣きが異なりますが、
どの部屋からも中庭を見ることができます。
重曹泉のトロリとした温泉。貸切もできるそうです。
ヒノキの浴槽に浸かって窓を見上げると、
そこには露天気分を味わえる庭の景色。
ゆっくりゆっくりと、静かなときが過ぎてゆきます。

干満の差が激しい有明海は、
5～7kmの沖合まで干潟が露出します。豊かな川の水が注ぎこみ、
干潟でしか採れない海の幸をはぐくんでいます。
中でも柳川の海でとれるは魚介類は、
同じ干潟のものでも味が濃いと評判。
メカジャ、ワケノシンノス、ムツゴロウ、ワラスボなど、
普段耳にしたことがないような珍しい食材も豊富で、
柳川ならではの食文化が息づいています。
阿久根に泊まりたい理由の一つは、
そんな郷土ならではの食をいただけるから。

お楽しみの食事は、
出てくるもの出てくるもの珍しいものばかり、そして、おいしい！
気になるお名前“ワケノシンノス”とはイソギンチャクのことで、
この地域では昔から食べられていたそう。
各家庭で味付けはそれぞれですが、
阿久根では、女将さんこだわりの醤油で煮漬けてあります。
イソギンチャク？と思いますが、巻き貝に似た磯の香りと食感で、
お酒の肴にもぴったり。
この近辺で “くっぞこ”と呼ばれているのは、舌平目。
この煮付けも、白身魚なのに濃厚な味わいです。

食事を堪能したら、茶室で茶道師範を持つ女将さんがたてる
お抹茶をいただきます。
和ろうそくの灯りの中、抹茶と手作りの和菓子をいただく時間。
しっとりと贅沢な至福のひとときです。

部屋に戻ると、電気は橙色の小さな豆電球のみ。
その奥には、ライトアップされた夜の庭が広がっていました。
思いがけないサプライズな光景に「ほぉ～」と感嘆の声。心の奥もキュン。

柳川川下りの醍醐味の一つは、ベテラン船頭さんの楽しいおしゃべり。
すれ違う別の船の船頭さん同士のあいさつにも、
心ほっこりあったかくなります。

やがて、柳川城内に入る唯一の水門「柳川城塞水門」をくぐります。狭くて低くて、ちょっとドキドキ。
船頭さんは腰をかがめてスルリ。水門をくぐると、目の前には風光明媚な風景が！
船頭さんが艶やかな歌声も披露してくれ、あっと言う間に1時間の舟遊びがおしまいです。
終点の一つ手前、「御花」前で下船します。

御花を出たころには、程良くお腹も空いてきました。
ここ柳川は、「うなぎのせいろ蒸し」が名物。
一度蒲焼にしたものをご飯の上に乗せ
その上からタレをかけて蒸し上げるのだそう。
先ほど川下りの船で一緒だったご婦人がおいしいとすすめてくれた
「若松屋」に向かいます。御花の目と鼻の先にありました。

さっそく「上鰻せいろむし」を注文。
きれいな朱色の箱に入ってやってきました。
フタを開けると、香ばしい香りの蒸気がもわ～。たまりません。

大きなうなぎの蒲焼が重なり合いながら４切れ。
タレをしっかりとまとったご飯は、蒸されてもっちりとした食感。
肝吸も美味！ご婦人のお墨付きであることに納得です。

お腹を満たした後は、風情ある城下町をぶらりと散策しながら
川下りの出発点「下百町乗船場」まで歩いて戻るもよし。
昔ながらの飴屋やまな板・木づち屋、北原白秋生家、民芸茶屋など
見て歩くだけでも楽しい町並みが続いています。
歩くのが苦手な人は、散策した後に無料送迎で戻りましょう。